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Feb. 2016 up CATEGORY｜温泉

竹瓦温泉

威風堂々。どっしりそびえ立つ豪壮な建物。お寺？ 旅館？
いいえ、ここはみんなが集う公共の湯。『竹瓦温泉』へようこそ。

「はい、いらっしゃい」
　番台のお母さんの笑顔が迎えてくれた。
　「お風呂は１００円よ。うちは洗面器しかないからね。タオルは持ってる？」差し出されたタオルにはレトロなイラストがプリントされている。旅の思い出にと１枚購入した。
「お風呂はのれんの奥よ。ごゆっくりしていってね」
　広間に足を踏み入れたら、時が止まっているような静かな空間が広がっていた。チクタクチクタクと、古時計がゆっくりと時をすすめる。「時間はあるよ。ゆっくり休んでいきなさい」って言ってくれているみたい。
　えんじ色ののれんと日本髪の女性のシルエットが掲げられているのが女湯の入り口。

「あぁ、いいお湯やった」
　髪をふきふき、ほんのり赤ら顔したおじいちゃんのお風呂セットを拝見。くたくたのナイロン袋の中には使いこまれた洗面器とボディタオル、そして大きな石鹸箱。
　「こりゃ牛乳の石鹸じゃ。こんな大きな石鹸を使いようもんはおらんじゃろう。やっぱぁこれがいい」牛乳の石鹸もしあわせものだ。
　もう１つ、ナイロン袋につながれた定期入れ。差し込まれた紙には１～１８０ までの数字と赤○印。
　「これはな、年とるともらえるお風呂の券じゃ。ええじゃろ」ハッハッハとちょっぴり自慢気なおじいちゃん。１８０回分ですか？と尋ねると
「そう、１８０ 日分」
　そうか、ここは湯のまち別府。温泉は毎日のお風呂だ。なんて贅沢。うらやましい！

　ひんやりとして滑らかな広場の先に「元町公民館」の立札がある。番台さんに尋ねると、２階が公民館になっているのだという。
　「今日は老人会の集まりがあるよ」別府の公共温泉のほとんどは、集会場を兼ねているとか。集いの場が温泉だなんて、別府温泉は温かいところ。

　『竹瓦温泉』のもう１つの温泉、「砂湯」を覗いてみた。
　こんもり盛られた砂の中で、若い女性もおじさんもピンク色の顔をしておやすみ中。湿度60％、ポタポタ汗を落としながら砂を均ならす砂かけさんのお肌はとっても綺麗。
「汗と温泉のおかげですかね。暑いけど、お客さんが喜んでくれるとうれしいから」
　こぼれる汗がきらきら光っていた。

　温泉満喫、おしゃべりも満喫。疲れはすっかりお湯にとけていってしまったようで、気分も爽快。
「また来てね」
　見送ってくれた番台のお母さんに元気に挨拶して、のれんをくぐった。
　いいお天気。
　さぁ、また旅のつづきをはじめよう。